В мирной жизни Соломона Нортапа, свободного афроамериканца из штата Нью-Йорк, всё изменилось в один миг. Предложение выгодной работы в Вашингтоне казалось прекрасной возможностью, но оказалось ловушкой. По прибытии в столицу его вероломно похитили, лишив не только свободы, но и всей прежней жизни.
Последовавшие за этим двенадцать лет стали для Соломона суровым испытанием рабства. Из уважаемого семьянина и труженика он превратился в собственность плантаторов, вынужденный скрывать своё образование и происхождение. Лишь невероятная воля к жизни и надежда на освобождение помогли ему выстоять в этом аду.